Le système de la ligne latérale a pour principale fonction de détecter des changements de pression dans le voisinage. Ceux-ci sont dus aux courants ou aux mouvements d'autres poissons. Ce système est indispensable pour la nage, pour trouver la nourriture et éviter les prédateurs.

Comme l'eau propage très bien les vibrations, les poissons sont capables de les détecter avec acuité. La ligne latérale est propre aux poissons (et aux amphibiens lorsqu'ils sont dans l'eau). Sous les écailles, elle est constituée d'un système de conduits interconnectés et remplis de fluides. Ces conduits se traduisent par une ligne horizontale de perforations tout le long du corps du poisson. Elles contiennent des cellules appelées neuromastes qui détectent les mouvements du fluide causés par les vibrations.

Chez certains poissons, le système de la ligne latérale est associé à une variété d'organes qui, pour la plupart, sont sensitifs. Le poisson couteau (gymnotidé), l'anguille électrique (Electrophorus electricus) et le poisson-éléphant (Gnathonemus petersi) peuvent détecter des changements électriques de l'eau.