Par le biais de ce que l'on appelle la photosynthèse: les plantes peuvent, dans leurs feuilles vertes et en utilisant la lumière comme source d'énergie, produire des substances organiques sous forme d'hydrates de carbone à partir de gaz carbonique et d'eau. Cette réaction dégage de l'oxygène.

On appelle photosynthèse ce processus d'assimilation. De nuit (après interruption de l'énergie lumineuse), ce processus s'arrête; seule subsiste alors la respiration des plantes. A ce moment, des molécules de O2 sont captées et du CO2 restitué. On parle ici de dissimilation.

Si l'on prend soin de fournir aux plantes d'aquarium des conditions de vie optimales, celles-ci produiront durant le jour une quantité d'oxygène telle que les risques de pénuries dû à la respiration sont écartés.