Lorsque différentes concentrations de solutions salines (engendrant des pressions osmotiques différentes) sont séparées par un corps perméable (la peau du poisson) , l'eau de la solution la moins concentrée passe dans la solution la plus concentrée et la dilue jusqu'à ce que les deux parties soient à la même concentration. Ce processus s'appelle l'osmose.

Ce passage de molécules d'eau s'exécute chez le poisson au niveau de la peau et surtout des branchies. Tous les poissons ont besoin de maintenir un taux correct d'eau et de sel dans leur corps. Ce taux de sels dans le corps est très semblable chez les poissons d'eau douce et les poissons marins.

Puisque le taux de sel dans le corps des poissons d'eau douce est plus élevé qu'à l'extérieur, l'eau externe est attirée dans celui-ci. Ils n'ont donc pas besoin de boire, leurs reins retenant les sels et évacuant une grande quantité d'urine très diluée. Pour les poissons marins, la situation est inverse. Ils sont entourés par une eau plus salée qu'à l'extérieur du corps. Par osmose, l'eau du corps est attirée à l'extérieur: de ce fait, ils se déshydratent. En compensation, ils boivent de l'eau de mer, mais éliminent l'excès de sels. Leurs reins produisent une petite quantité d'urine très concentrée.

Par ce processus, l'équilibre aqueux est maintenu dans le corps.